Les gigantesques centres de données sont en concurrence non seulement pour la puissance de calcul, mais aussi pour l’électricité et l’eau. Cela oblige les géants de la technologie à repenser fondamentalement leur consommation d’énergie. Pour les gestionnaires de portefeuille, la croissance de l’IA est désormais inextricablement liée à la transition énergétique mondiale.
Pour Liudmila Strakodonskaya, analyste ESG chez Comgest, l’essor de l’IA est devenu un champ de bataille stratégique où l’efficacité fait la différence.
« Soyez prudents dans la course à l’IA », déclare-t-elle lors un entretien accordé à Investment Officer. « Soyez conscient des limites physiques du monde numérique. L’ensemble de l’infrastructure qui la sous-tend repose sur des ressources naturelles très simples et limitées. »
Cet avertissement touche à une vérité inconfortable : le monde numérique s’appuie sur des frontières physiques. Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), les centres de données, l’IA et les cryptomonnaies consommeront ensemble environ 460 térawattheures d’électricité d’ici à 2022. D’ici 2026, ce chiffre pourrait atteindre plus de 1000 térawattheures, soit autant que la consommation annuelle d’électricité du Japon. En Irlande, les centres de données représentent déjà plus d’un cinquième de la consommation nationale d’électricité. Dans des États américains comme la Virginie et l’Arizona, ce chiffre atteint presque 30 %.
« Nous atteignons au moins les premières limites physiques de l’infrastructure », a déclaré Mme Strakodonskaya.
L’IA se heurte à la réalité
Des géants de la technologie comme Google, Microsoft, Nvidia et Meta se battent pour l’accès à l’énergie propre. « Ils sont tous extrêmement compétitifs en matière d’achat d’électricité et de certificats d’énergie renouvelable », déclare l’analyste. « La quantité d’énergie propre n’est actuellement pas suffisante, de sorte qu’ils utilisent toutes les moyens indirects disponibles pour continuer à croître. »
Aux États-Unis, le réseau électrique constitue désormais un obstacle de taille. De nombreux réseaux régionaux sont saturés, ce qui entraîne des retards dans les connexions aux nouveaux centres de données et aux projets durables. En raison de la vétusté des lignes de transmission, de la surcharge du réseau électrique et de la lenteur de l’octroi des licences, c’est l’approvisionnement en électricité, et non les puces, qui constitue le principal frein à la poursuite de la croissance de l’IA.
Microsoft a choisi de frapper fort : l’entreprise souhaite redémarrer une partie de la centrale nucléaire de Three Mile Island, en Pennsylvanie, pour alimenter ses activités dans le domaine de l’IA. Un exemple symbolique de ce que le secteur doit faire pour satisfaire sa soif de puissance de calcul.
L’Irlande et les Pays-Bas sont saturés, la Belgique a de la place
En Europe aussi, les frontières deviennent tangibles. Google investit 5 milliards d’euros en Belgique, où de nouveaux contrats éoliens et la prolongation de la durée de vie de deux centrales nucléaires offrent une capacité supplémentaire. En revanche, en Irlande et aux Pays-Bas, l’expansion des centres de données à grande échelle est au point mort en raison de la surcharge du réseau. « Certains pays ont encore la capacité et la volonté politique nécessaires, d’autres sont déjà saturés », déclare Mme Strakodonskaya.
Le message est clair : la croissance numérique se heurte à une réalité physique. Les mêmes contraintes de transmission et de production se profilent également aux États-Unis, où il y a encore de la place pour construire. L’IA peut sembler illimitée, mais l’infrastructure sur laquelle elle fonctionne ne l’est pas.
Les équipes ESG et IA travaillent ensemble
Au sein des grandes entreprises technologiques, le débat ESG se déplace de la politique à la mise en œuvre. La collaboration entre les équipes ESG et IA ne relève pas de l’idéalisme, mais de la nécessité. « Il n’y a pas de preuve directe dans leurs rapports publics que ces équipes travaillent côte à côte, note l’analyste de Comgest, mais quiconque assiste aux réunions sur ces sujets verra toujours un spécialiste ESG ou un stratège environnemental ainsi qu’un planificateur d’infrastructure ou un responsable de l’IA. La coopération existe donc déjà. »
La nouvelle fusion de la durabilité et de la technologie concerne principalement l’efficacité, à la fois énergétique et financière. « Je ne peux pas dire que la durabilité soit actuellement le principal moteur d’investissement dans l’efficacité énergétique des centres de données, affirme Liudmila Strakodonskaya, mais cela sera une conséquence logique. Une fois que vous commencez à optimiser, vous réduisez votre intensité énergétique et vous commencez également à réfléchir à la manière dont l’énergie peut alimenter votre centre de données. »
Les innovations se succèdent rapidement. Parallèlement le redémarrage d’une centrale nucléaire par Microsoft, les entreprises investissent dans le refroidissement liquide, une nouvelle génération de puces qui consomment moins d’énergie et des technologies visant à stabiliser le réseau électrique. La gestion de l’énergie et de l’eau devient ainsi un facteur de compétitivité qui pourrait déterminer la valorisation des grandes entreprises technologiques au cours de la prochaine décennie.
Systémique
La capitalisation boursière combinée d’Apple, de Microsoft et d’Alphabet, qui représente à elle seule plus de 9000 milliards de dollars, rivalise désormais avec le PIB de l’Allemagne, du Japon et du Royaume-Uni. Leurs choix énergétiques ont donc des implications systémiques, non seulement pour les investisseurs en technologie, mais aussi pour les marchés mondiaux des matières premières.
Chez Comgest, ces informations sont directement intégrées dans l’analyse des investissements. Malgré un recul visible en matière d’ESG aux États-Unis, la société a lancé le nouveau fonds Comgest Growth America ESG Plus en juillet, dans le prolongement de sa stratégie de croissance américaine. Le fonds suit la même approche concentrée et axée sur la qualité, mais en mettant davantage l’accent sur les risques ESG matériels.
« Nos recherches sur l’empreinte ESG des centres de données sont directement intégrées à notre analyse commerciale », affirme Mme Strakodonskaya. Pour les grandes entreprises telles qu’Alphabet et Oracle, cela implique de vérifier si leurs stratégies climatiques prennent réellement en compte la dépendance énergétique et infrastructurelle. Vulcan Materials, Analog Devices et leurs pairs mettent quant à eux l’accent sur la diversification au-delà des centres de données et sur le développement de solutions à faible émission de carbone et d’électrification.