Les actions du Bundestag allemand d’augmenter les dépenses de défense par endettement a entraîné une correction des actions européennes de défense. Les investisseurs prennent leurs bénéfices sur les valorisations élevées, se demandant si elles sont encore justifiables.
Le terme « expectations treadmill » (littéralement, tapis de course des attentes) désigne le fait que les entreprises doivent améliorer en permanence leurs performances pour répondre aux attentes croissantes des investisseurs.
Pour les valeurs de défense européennes, ce tapis de course tourne à plein régime. Le secteur connaît une hausse depuis un certain temps, en raison de la menace russe toujours plus prégnante. Les valorisations sont désormais élevées… alors que l’Allemagne lève son frein de la dette.
La semaine dernière, les Allemands ont approuvé des plans d’assouplissement budgétaire visant à augmenter le budget de la défense, ce qui a incité les investisseurs à prendre des bénéfices dans les jours qui ont suivi. Optimix Vermogensbeheer a également décidé jeudi dernier de réduire d’un quart à un tiers sa position dans cinq valeurs de défense européennes ajoutées au portefeuille il y a six mois.
Arjen van der Meer (photo), gestionnaire principal de portefeuille, estime que les multiples sont de plus en plus difficiles à défendre : « Les actions européennes dans le domaine de la défense ne sont plus des valeurs sûres. Depuis 2022, Rheinmetall a enregistré un rendement de 1300 %. Il s’agit d’une évolution similaire à celle de Nvidia. Mais cela est beaucoup plus difficile à justifier sur le plan des fondamentaux pour une entreprise à forte intensité de capital comme Rheinmetall que pour une entreprise de haute technologie. Selon M. Van der Meer, la réaction du marché, à laquelle Optimix s’est ralliée a été d’acheter la rumeur et de vendre le fait.
Renco van Schie, CIO chez Valuedge Partners, est investi dans un ETF de défense depuis fin 2023 et ne voit aucune raison de liquider cette position. « Nous sommes face à une tendance pluriannuelle où l’ensemble de l’industrie européenne de la défense doit être reconstruite. En outre, l’assouplissement des réglementations ESG ouvrira la voie à l’afflux de capitaux institutionnels vers le secteur. »
Valorisations élevées
Toutefois, les valeurs de défense européennes devront travailler dur pour suivre le rythme des attentes. « Même si les carnets de commandes sont bien remplis pour les trimestres à venir, les valorisations restent très élevées. Le ratio cours/bénéfice estimé du panier des valeurs européennes de défense (composé de Rheinmetall, Hensoldt, Kongsberg Gruppen, Saab et Leonardo SpA, ndlr) se situe autour de 40, alors que l’industrie de la défense n’a pas la même évolutivité que, par exemple, le secteur technologique », selon M. Van der Meer. « Cela dit, le sujet est encore relativement récent et le secteur pourrait bien voir ses valorisations augmenter jusqu’à nouvel ordre. »
Les titres de défense présentent des ratios C/B élevés
M. Van Schie estime que la comparaison avec le battage médiatique sur l’IA n’est pas exagérée. « Comme pour la hausse soutenue de l’IA, nous constatons que la valorisation des entreprises de défense va augmenter. Si l’évolutivité n’est pas la même que celle des entreprises technologiques, il n’y a qu’un petit nombre d’entreprises en Europe qui possèdent les connaissances et les installations spécialisées pour produire des équipements de défense à grande échelle. Il est donc logique que les attentes et les valorisations de ces entreprises progressent autant. »
Urgence
La forte demande des investisseurs et la hausse des valorisations surviennent dans un contexte où il est de plus en plus évident que l’Europe ne peut plus compter aveuglément sur les États-Unis pour sa défense. Il devient urgent d’assumer ses propres responsabilités. « L’Europe doit apprendre à voler de ses propres ailes », affirme également M. Van Schie, « la norme de l’OTAN consistant à consacrer au moins 2 % du produit intérieur brut à la défense est déjà largement respectée, mais il faudra encore au moins cinq ans avant que l’Europe ne dispose de sa propre armée. Actuellement, l’Europe est encore fortement dépendante des États-Unis, où aboutissent près des deux tiers des commandes de défense européennes. »
M. Van Schie (photo) qualifie le discours de JD Vance et l’ouverture du robinet de la dette allemande de « point de basculement ». La conversation entre M. Trump et M. Zelensky a clairement montré que l’Europe était livrée à elle-même.
La Russie lorgne également les États baltes, où vivent de nombreux ressortissants de l’ethnie russe. L’investisseur de Valuedge, qui a participé l’année dernière à une table ronde avec la Commission parlementaire permanente sur la défense aux Pays-Bas, ne serait pas surpris que la Russie tente une invasion dans les deux ou trois prochaines années. « L’urgence n’est pas seulement de construire une industrie de défense autosuffisante, mais aussi d’accélérer le rythme. Pour les années à venir, cela signifie une course à l’armement pour protéger la frontière orientale de l’Europe. »
Optimix s’intéresse aux valeurs de défense depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Dans un premier temps, le gestionnaire d’actifs est resté prudent en raison de l’image controversée du secteur et de l’incertitude entourant un éventuel accord de paix. Mais lorsqu’il est apparu clairement, avant l’investiture de M. Trump en janvier, que l’Europe devait rattraper son retard en matière de défense, Optimix a finalement décidé de prendre position.
Afflux de capitaux institutionnels
Une fois que les réglementations ESG auront été modifiées et qu’il sera possible d’investir dans des actions de défense, M. Van Schie s’attend à ce que les capitaux institutionnels affluent vers le secteur. « De nombreux acteurs institutionnels sont en marge et attendent le feu vert des réglementations pour pouvoir investir dans la défense. Une fois que les vannes seront ouvertes aux acteurs institutionnels telles que les fonds de pension, le secteur de la défense bénéficiera d’un afflux de capitaux. »
« Ils doivent également tenir compte d’un indice de référence, et ont manqué des opportunités de rendement. La pression pour investir dans les valeurs de défense va augmenter », affirme M. Van der Meer.
Les acteurs institutionnels peuvent également investir dans des obligations d’État spécifiquement étiquetées comme « obligations de défense », qui financeront les investissements dans le domaine de la défense.