L’on dit que la nécessité fait loi, mais elle brise aussi les modèles et les paradigmes existants et stimule l’innovation. Après tout, la nécessité est à l’origine de toutes les inventions – non pas parce que l’on cède à la volonté d’abondance ou à a curiosité, mais en raison de circonstances qui rendent tout report impossible.
À cet égard, les guerres sont la forme de nécessité la plus impitoyable que l’humanité connaisse. Celui qui perd disparaît. Cette pression existentielle produit quelque chose qu’aucun programme d’innovation n’a jamais réussi à reproduire. Il s’agit de la volonté absolue d’aller jusqu’au bout, sans horizon temporel ni exigence de rendement.
Chaque guerre commence avec les armes de la précédente. La cavalerie qui est entrée en Europe en 1914 avait la mentalité de Waterloo. En quatre ans, la tranchée a inventé le char d’assaut, l’avion a trouvé sa vocation militaire et le blocus a fait du sous-marin un outil stratégique. Non pas parce que les ingénieurs sont soudainement devenus plus intelligents, mais parce que la conséquence de l’inaction est la mort. La nécessité a condensé des décennies de développement technologique en quelques mois.
La Seconde Guerre mondiale a accéléré cette tendance. Le radar, la propulsion à réaction, le premier ordinateur programmable, la pénicilline à l’échelle industrielle, la première recherche opérationnelle structurée : ces inventions n’ont pas été le résultat de la curiosité, mais de la panique. Les Alliés ont déchiffré le code Enigma pour sauver les convois de l’Atlantique. Les Américains ont construit la bombe atomique parce qu’ils craignaient que les Allemands ne les devancent. L’urgence n’était pas artificielle, elle était mortelle et bien réelle.
La guerre froide qui a suivi a prouvé que la dynamique ne s’arrête pas lorsque les combats cessent. La guerre de Corée, le premier conflit chaud de cette époque, a montré comment des hypothèses erronées sur l’adversaire déterminent l’issue du conflit. Le général MacArthur a estimé que la Chine était trop affaiblie pour intervenir après une guerre civile épuisante. Mao a néanmoins choisi l’intervention parce qu’un allié des Américains à sa frontière représentait une menace existentielle. Les guerres ne se gagnent pas seulement par la suprématie technologique, mais aussi par la volonté de l’adversaire d’absorber des coûts que l’attaquant n’avait pas anticipés. Cette volonté génère ses propres improvisations, ses propres innovations, ses propres surprises.
Le contre-argument est que les temps de paix ont également produit des innovations. Mais même dans ce cas, il s’agit souvent d’une nécessité militaire. L’internet est né d’Arpanet, un projet de communication militaire destiné à survivre à une guerre nucléaire. Le GPS a été développé pour le guidage des missiles nucléaires. Le semi-conducteur a trouvé son premier marché de masse dans les systèmes militaires. Les premiers satellites étaient militaires. Même le smartphone repose sur un ensemble de technologies issues de la recherche en matière de défense.
Il y a certes des innovations en temps de paix, mais elles sont plus lentes et plus sélectives. La différence réside dans la rapidité et la radicalité. Les guerres n’améliorent pas, elles remplacent. Il s’agit d’une destruction créatrice en pratique.
La guerre actuelle avec l’Iran illustre ce mécanisme. L’Iran n’a pas la supériorité technologique des États-Unis, mais ce pays a délibérément choisi une stratégie qui touche le point faible de son adversaire : l’approvisionnement mondial en énergie. En attaquant les infrastructures pétrolières et gazières dans les États du Golfe et en bloquant le détroit d’Ormuz, Téhéran provoque une course à l’innovation qui s’étend bien au-delà du champ de bataille.
La nécessité de sécuriser les chaînes énergétiques, d’accélérer les alternatives à la dépendance aux énergies fossiles et de moderniser les systèmes de défense maritime envoie des milliards d’investissements vers des technologies qui seraient restées en marge pendant des années sans ce conflit. De même que chaque guerre génère son propre cycle d’innovation, cette guerre énergétique entraîne une accélération des énergies renouvelables, de la navigation autonome et de la cyberdéfense des infrastructures critiques.
Les technologies développées en temps de guerre se diffusent dans l’économie civile et augmentent structurellement le potentiel de croissance des générations suivantes. Si les décennies d’après-guerre du XXe siècle ont été si extraordinairement productives, c’est en partie parce qu’elles ont pu s’appuyer sur une génération d’inventions imposées par la nécessité. Le manque de temps, de ressources et d’alternatives se révèle à chaque fois être le catalyseur le plus fiable de l’impossible.
Dans cette optique, l’intelligence artificielle est le produit le plus récent de cette tradition. Cette technologie a été financée par les budgets de la défense pendant des décennies avant de connaître une percée dans le domaine civil, et elle est aujourd’hui accélérée par la rivalité géopolitique entre les États-Unis et la Chine. Alors que la guerre froide entre les États-Unis et la Russie a donné naissance à la course à l’espace, la lutte entre la Chine et les États-Unis est en train de créer une course à l’IA.
Les gains de productivité que l’IA promet sont intrinsèquement désinflationnistes et peuvent accroître le potentiel de croissance structurelle des économies pendant des générations, tout comme le radar, l’informatique et l’Internet l’ont fait pour les générations précédentes. Les conflits qui perturbent les marchés financiers à court terme – avec la hausse des prix du pétrole, l’augmentation des taux d’intérêt et l’incertitude géopolitique – financeront à long terme les avancées technologiques qui permettront la prochaine période de prospérité.
La guerre détruit, mais la nécessité qu’elle engendre construit également. S’arrêter à la seule dimension destructrice revient à ignorer une partie de l’histoire.
Han Dieperink est directeur de la stratégie d’investissement chez Auréus Vermogensbeheer. Il a auparavant été directeur des investissements chez Rabobank et Schretlen & Co.