Dan Ariely a consacré sa carrière à la compréhension des comportements irrationnels. Selon le professeur de psychologie et d’économie comportementale de l’Université de Duke, les investisseurs ESG constituent le groupe test idéal. Ils se concentrent, selon lui, sur ce qui est facile à mesurer plutôt que sur ce qui est réellement important pour le rendement.
M. Ariely, connu pour sa rubrique Ask Ariely dans le Wall Street Journal et plusieurs ouvrages sacrés best-sellers par le New York Times, a passé les huit dernières années à étudier ce qu’il appelle la « variable manquante » de l’ESG : la manière dont les employés pensent être traités par leur entreprise. « Je pense que nous avons tous été déçus par les investissements ESG, a-t-il déclaré. Le problème, c’est que l’ESG a été construit sur la base de mesures erronées. »
Lors d’un entretien accordé à Investment Officer dans le cadre du Strategy Forum de l’Investments & Wealth Institute à New York, un événement de deux jours destiné aux gestionnaires de patrimoine professionnels, Dan Ariely a affirmé que de nombreux investisseurs ESG se basent sur des indicateurs superficiels qui révèlent peu de choses sur le comportement réel des entreprises, ce qui coûte de l’argent aux investisseurs.
L’ensemble de données qui sous-tend Irrational Capital, la société de recherche de M. Ariely, remonte à 2006 et a été utilisé ces dernières années par Harbor Capital, une filiale d’Orix. L’entreprise gère une série d’ETF basés sur les scores établis. Son fonds phare, le Harbor Human Capital Factor US Large Cap ETF (HAPI), pondère les entreprises en fonction de leur score Human Capital Factor (HCF). L’ETF détient environ 150 actions et prélève des frais de 0,35 %.
Depuis son lancement en octobre 2022, HAPI a surperformé à la fois l’indice S&P500 Total Return et l’indice S&P500 Scored & Screened, une variante ESG de l’indice de référence qui conserve les mêmes pondérations sectorielles.
Rendements recalculés depuis la création : HAPI vs S&P 500
Irrational Capital recueille des millions de réponses à des enquêtes et de signaux de données provenant d’employés d’entreprises cotées en Bourse. Ceux-ci sont traduits en scores Human Capital Factor qui mesurent la motivation, l’équité, la sécurité psychologique et le lien émotionnel que les employés ressentent à l’égard de leur travail.
« Le pourcentage de femmes au sein de la direction d’une entreprise, un indicateur largement utilisé dans l’évaluation ESG, est facile à mesurer, a indiqué M. Ariely. Mais c’est un mauvais indicateur de la façon dont les gens sont réellement traités. Ce qui compte, c’est le capital humain, le fait que les gens soient traités avec respect et qu’ils se sentent valorisés. »
Selon M. Ariely, ce sont ces facteurs qui déterminent véritablement les performances de l’entreprise. Pourtant, ils restent pratiquement invisibles dans les rapports financiers.
Ce que montrent les études
Les études universitaires confirment largement le lien entre le sentiment des salariés et les rendements boursiers. Alex Edmans, professeur à la London Business School, a étudié la liste annuelle des 100 meilleures entreprises pour lesquelles travailler publiée par le magazine Fortune. Il a constaté que ces entreprises américaines ont surperformé leurs concurrentes du même secteur de 2,3 à 3,8 % par an sur une période de 28 ans, et ont également enregistré des résultats supérieurs aux attentes.
L’équipe de recherche quantitative de JPMorgan étudie le modèle HCF de Dan Ariely depuis 2021 et confirme que celui-ci « non seulement améliore les rendements des investissements, mais surpasse également les indicateurs et les styles ESG traditionnels », a écrit la banque dans une note à ses clients publiée fin octobre.
En moyenne, les portefeuilles d’entreprises bien notées génèrent un rendement excédentaire d’environ 4 % par an, avec des pertes moins importantes et une croissance à long terme plus stable. JPMorgan attribue cette évolution à une croissance plus rapide des bénéfices, à des marges plus élevées et à des bilans plus solides dans les entreprises dotées d’une culture d’entreprise saine.
« Les données continuent de souligner la valeur des indicateurs de capital humain dans les portefeuilles, écrivent les analystes. Les entreprises ayant un score HCF élevé sont plus résilientes et plus performantes à long terme que les entreprises ayant un score faible. »
L’Europe à la traîne
Ce modèle ne fonctionne pas aussi bien partout. Un test rétrospectif sur quatorze ans pour l’Europe ne montre pas de rendement excédentaire fiable. JP Morgan attribue cela à des données moins complètes et moins cohérentes sur l’expérience des employés dans la région.
M. Edmans prévient également que les résultats obtenus aux États-Unis ne peuvent pas être simplement appliqués à l’Europe. « Les stratégies basées sur la satisfaction des employés fonctionnent mieux dans les pays où les marchés du travail sont flexibles », a-t-il déclaré.
Une version de la stratégie axée sur les petites capitalisations a également connu des difficultés. L’ETF Harbor Human Capital Factor Small Cap (HAPS) a été à la traîne par rapport à la plupart de ses pairs depuis son lancement et facture des frais plus élevés de 60 points de base, selon Morningstar.