Sofina, de beursgenoteerde holding van de familie Boël, verrast met een kapitaalverhoging van maximaal 545 miljoen euro. De investeringsreus bevestigt de stroefheid in private equity-land: exits uit private bedrijven kunnen lang op zich laten wachten, wat de liquiditeit in het hele ecosysteem stremt.
Weinig financiers hebben zo de vinger aan de pols van private equity als Harold Boël, de CEO van de familiale holding Sofina, die rechtstreeks in bekende bedrijven als ByteDance (TikTok), Vinted, Nuxe-cosmetica en mobiliteitsspeler Dott investeert. Daarnaast belegt Sofina ook onrechtstreeks in topbedrijven, via gereputeerde fondsen als Sequoia, Andreessen Horowitz of Iconiq.
De kapitaalverhoging, die sinds de aankondiging woensdagochtend tot heel wat opwinding leidt op de beurs, is ingegeven door nieuwe gedragspatronen bij de bedrijven in portefeuille, met grote gevolgen voor de hele bloedsomloop in private equity-land.
Het hele zakenmodel van private equity is traditioneel gebaseerd op rotatie: private bedrijven trekken na enkele jaren naar de beurs of worden overgenomen, waarbij de investeerders van het eerste uur kunnen cashen. Die opbrengst kunnen de investeerders dan weer in andere beloftevolle bedrijven pompen, waardoor weer een nieuwe cycli op gang komen.
Tijdelijk of permanent kapitaal?
Maar Sofina stelt vast dat de carrousel vaak blijft haperen. ‘Bedrijven blijven langer privaat en oprichters zoeken partners voor de lange termijn. Exits nemen meer tijd’, zegt de Brusselse holding. Het gevolg is dat sommige private equity-investeerders interessante opportuniteiten aan zich voorbij moeten laten gaan bij gebrek aan cash. Aan de andere zijde van de markt is er vanuit de ondernemers en hun bedrijven dan weer meer vraag naar ‘permanent kapitaal’, zegt Sofina.
Volgens de familiale holding ontstaat in zo’n moeilijke markt een kans om voluit in het offensief te gaan, mits het spijzen van de oorlogskas. Vandaar de kapitaalverhoging. ‘Er ontstaan aantrekkelijke instapmomenten voor liquide en geduldige investeerders zoals wij.’
Hoe groter je schaal, hoe minder afhankelijk je bent van specifieke exitoperaties en hoe flexibeler je bent om op marktopportuniteiten in te spelen. Financiële power wordt in een omgeving van lage liquiditeit ook belangrijker om mee te kunnen dingen naar de grootste ‘tickets’ bij de meest exclusieve private equity-fondsen.
Sofina wil niet alleen meer en grotere beleggingen doen in nieuwe private bedrijven, ze houdt er ook rekening mee dat ze in de bestaande bedrijven langer aan boord zal moeten blijven dan gedacht en in de sterkst presterende bedrijven zelfs bijkomend gaat investeren.
De algemene les? Gezien de tijdshorizonten langer gaan duren dan gedacht, wordt het voor investeerders belangrijk om goed gekapitaliseerd te zijn, want zoniet, dan verlies je alle flexibiliteit. Dat is alvast toch Sofina’s basisredenering achter de forse kapitaalophaling. De adellijke familie-Boël, goed voor bijna 55 procent van het kapitaal, doet voluit mee.