Waar Duitse automerken ooit het toonbeeld van innovatie waren, dreigen ze nu ingehaald te worden door Chinese fabrikanten die de nieuwste technologieën sneller omarmen. Durven innoveren om disruptie te veroorzaken lijkt gemakkelijker in een nieuwe markt die niet wordt belemmerd door een lange historie.
Het premium Duitse automerk Audi nam eind vorig jaar in China afscheid van zijn iconische vier ringen, die dateren uit het begin 1930, en verving ze door de naam ‘Audi’ in letters. Het luxemerk gebruikt al jarenlang de slogan ‘Vorsprung durch Technik’ (voorsprong door techniek), maar het zijn steeds vaker Chinese automerken die de voorlopers zijn in de nieuwste technologie.
Partner Stuart Dunbar van de Schotse investeringsmaatschappij Baillie Gifford stelt dat ook de toekomst van de automotive sector steeds meer in China ligt. ‘China is van marktvolger naar marktleider in innovatie gegaan, met automodellen die sterk focussen op software en digitale technologie’, vertelt hij in een interview met Investment Officer.
Baillie Gifford, dat naam heeft gemaakt als ‘early investor’ in Tesla en Nvidia, heeft als beleggingsfilosofie dat het de ‘game changers’ zoekt die industrieën kunnen disrupten. Onder het motto ‘Dare to disrupt’ speurt het team wereldwijd naar groeiaandelen die de komende vijf tot tien jaar voor verandering zullen zorgen.
Dat Dunbar binnen automotive vooral kansen ziet in China, komt door trends als autonoom rijden en batterijopslag voor EV’s in combinatie met de lage waarderingen van Chinese aandelen. ‘Een uitgelezen kans om te investeren in de disruptors van de toekomst’, aldus Dunbar. ‘Tevens weten de Chinezen beter te voldoen aan de belangrijkste klantvereisten: betere kwaliteit voor een lagere prijs.’
Een andere eis van de klant waar de Chinezen beter aan lijken te voldoen is de technologische updates in de software. ‘Traditionele Europese autofabrikanten focussen nog te veel op hardware, terwijl klanten software minstens zo belangrijk vinden’, zegt Dunbar. ‘Tesla heeft mogelijk de top als autoverkoper bereikt, maar als dataverstrekker alléén blijft het nog jarenlang marktleider.’ De Chinezen daarentegen leggen zelfs zoveel de nadruk op software dat Tesla-rivaal Nio auto’s uitrust met hardware als geavanceerde chips, camera’s en sensoren en basissoftware als een ‘minimum viable product’ en de software op afstand verder wordt ontwikkeld om het volledige potentieel van de auto te ontgrendelen, aldus The Wall Street Journal.
Slimme mobiliteit
De opmars van autonoom rijden lijkt onomkeerbaar, met steeds meer auto’s die worden uitgerust met kunstmatige intelligentie om zelfstandig te kunnen opereren. In sommige delen van China rijdt zelfs al een volledig autonome taxi-service. Dunbar: ‘Autonoom rijden brengt veel variabelen met zich mee, en de veiligheidsmarge moet vrijwel nul zijn voordat grootschalige uitrol mogelijk is. De eerste stap is vooral het slimmer maken van auto’s.’
In oktober 2024 investeerde Baillie Gifford 260 miljoen dollar aan voor klanten beheerd kapitaal in de beursgang van het Chinese technologiebedrijf Horizon Robotics en verwierf daarbij meer dan vijfhonderdmiljoen aandelen, als aanvulling op een eerdere investering in het bedrijf toen het nog niet beursgenoteerd was. Horizon Robotics is gespecialiseerd in kunstmatige intelligentie en halfgeleiders voor autonoom rijden. ‘Het bedrijf levert technologieën zoals beeldherkenning, sensorfusie en deep learning, waardoor voertuigen zoals die van BYD, intelligenter worden’, aldus Dunbar.
Robotisering
Ook in het productieproces zijn de verschillen scherp. Aziatische autofabrikanten investeren volop in robotisering, terwijl Europese bedrijven moeite hebben zichzelf opnieuw uit te vinden. Vastgeroest in tradities en geconfronteerd met vakbonden die verandering bemoeilijken, blijven ze achter. ‘Geen enkele Europese autofabrikant verdient geld aan de productie van EV’s’, zegt Dunbar. ‘Aziatische merken hebben dit daarentegen wél rendabel weten te maken door verregaande automatisering en robotisering.’
De Zuid-Koreaanse autofabrikant Hyundai opende onlangs een hightech productiefaciliteit in Singapore, een voorbeeld waar Stuart Dunbar graag naar verwijst als inspiratiebron voor traditionele automerken. ‘Het Hyundai Motor Group Innovation Center in Singapore laat zien hoe technologische vooruitgang effectief kan worden ingezet,’ zegt Dunbar. ‘Met slechts vijftig werknemers op de werkvloer en tweehonderd robots produceert de faciliteit jaarlijks dertigduizend IONIQ 5 EV’s. Dit model van robotisering is essentieel voor het rendabel maken van EV-productie.’
Europese consument kiest Chinees
Ondertussen kiest de Europese consument steeds vaker voor betaalbare én kwalitatief betere auto’s, vooral uit China. Dunbar: ‘Een degelijke BYD is verkrijgbaar vanaf 35.000 euro, terwijl een langeafstandsmodel 50.000 euro kost. Daarnaast overweegt BYD een instap-EV voor slechts 20.000 euro om elektrisch rijden toegankelijker te maken.’