De kloof tussen de Amerikaanse en Europese beurzen is zelden zo groot geweest. De escalatie in Oekraïne drijft de markten sinds deze week nog verder uit elkaar. Eén sector biedt, ironisch genoeg, dapper weerstand: defensie. Voor beleggers die willen investeren in de sector, lijkt er nog genoeg in het vat te zitten, maar voor velen spelen ethische dilemma’s.
Laurent Denize, topman bij fondshuis Oddo BHF, is een van de weinigen die zich openlijk durft uit te spreken over deze beladen sector in een moeizame belronde door Investment Officer.
‘Sinds de Amerikaanse verkiezingen is duidelijk geworden dat Europa zijn defensie-uitgaven moet opschroeven’, aldus Denize. ‘We zien opwaarts potentieel’, zegt hij, zonder individuele bedrijven te noemen. Andere fondshuizen onthouden zich van commentaar over de “gevoelige” sector. Meermaals vallen de woorden “ethische bezwaren”.
Dit alles speelt zich af tegen de achtergrond van toenemende druk vanuit de Verenigde Staten, waar Donald Trump tijdens zijn presidentschap Navo-landen scherp bekritiseerde voor hun tekortschietende defensiebudgetten. Hij heeft herhaaldelijk benadrukt dat de Verenigde Staten niet langer de onevenredige lasten van de alliantie zullen dragen.
Navo-partners zien zich inmiddels genoodzaakt om de beoogde 2 procent van het bbp aan defensie-uitgaven te halen. Dat zou een boost kunnen betekenen voor de Europese defensiesector, een van de weinige lichtpunten op de Europese beurzen, die ruimschoots achterblijven bij de VS.
De Amerikaanse S&P500 Total Return staat dit jaar op een winst van ruim 30 procent in euro’s. De Europese Stoxx 600-index moet genoegen nemen met minder dan 5 procent winst.
Het verschil liep vorige week verder op toen toestemming werd gegeven door de VS voor het gebruik van langeafstandsraketten door Oekraïne tegen Russische doelen. Vladimir Poetin verlaagde daarop de drempel voor het inzetten van kernwapens.
De STOXX Europe Total Market Aerospace & Defense Index steeg deze maand vier procent waar de brede aandelenindex ongeveer een procent inleverde. De Europese defensie-index kent een indrukwekkende groei van ruim 30 procent dit jaar, een weerspiegeling van het verhoogde defensiebudget in Europa.
EU-financiering roept debat op
Eerder deze maand keurde de Europese Unie 300 miljoen euro aan financiering goed om grensoverschrijdende defensie-inkoop te ondersteunen. De projecten, waaraan twintig lidstaten deelnemen, vormen een belangrijke stap richting een meer geïntegreerde Europese defensie-industrie. Dat vertaalt zich in de waarderingen op de markt.
Bij bedrijven als de Duitse wapenfabrikant Rheinmetall, waarvan de koers dit jaar al ruim 90 procent is gestegen, is die toename in vraag direct voelbaar. De defensietak van het bedrijf zal de komende drie jaar naar verwachting meer dan verdubbelen, aldus ceo Armin Papperger.
De defensietak vormt het grootste deel van de omzet van de Duitse wapenfabrikant, die tegen 2027 een omzet van 20 miljard euro voorspelt. Vorig jaar noteerde de groep een omzet van ruim 7 miljard euro en een operationele marge van bijna 13 procent. Met een orderportefeuille van meer dan 39 miljard euro, voornamelijk afkomstig van de Duitse overheid, is het bedrijf een centrale speler in de modernisering van de strijdkrachten.
Ook andere grote namen zoals Safran (+30 procent in 2024) en Leonardo (+59 procent in 2024) zien hun positie versterken. Safran rapporteert een ongekende vraag naar luchtverdedigingssystemen en cybersecurity-oplossingen, terwijl Leonardo profiteert van samenwerkingen zoals de nieuwe joint venture met Rheinmetall.
Opvallend genoeg stroomt er inmiddels ook durfkapitaal richting de wapens. Tech-investeerder Klaus Hommels kondigde recent aan meer dan 100 miljoen euro van zijn eigen vermogen te willen investeren in Europese defensie-start-ups. Volgens de oprichter van durfkapitaalfonds Lakestar, die vroeg investeerde in bedrijven als Spotify, Facebook en Revolut, is de noodzaak voor Europa om zichzelf te versterken al geruime tijd duidelijk.
Toch gaat de financiering niet zonder controverse. Critici zeggen dat de Europese defensiebedrijven al goed presteren en geen extra subsidies nodig hebben. Voorstanders benadrukken intussen het belang van Europese veiligheid en industriële concurrentiekracht in een onzekere wereld.
Waarderingen
Hoewel ze duurder zijn dan hun historische gemiddelden, worden Europese defensiebedrijven nog steeds met korting verhandeld ten opzichte van hun Amerikaanse tegenhangers. Toch denken sommige beleggers dat de meeste aandelen al rekening houden met aanzienlijke toekomstige orders voor de upgrade van Navo-legers en een beetje prijzig lijken.
‘Een of andere regeling tussen Rusland en Oekraïne kan op korte termijn tegenwind bieden. Maar we vrezen dat de vraag naar defensie-uitgaven alleen maar zal toenemen door alle geopolitieke schermutselingen en openlijke vijandigheden in de wereld, vooral in het Midden-Oosten en tussen de VS en China’, zegt Jan David Meyer, senior portfoliomanager at Taunus Trust AG.
‘Toch zullen we niet investeren en zouden we beleggers willen waarschuwen om te wachten op tegenvallers in plaats van nu te investeren tegen de hoge multiples’, zegt hij. Toch zijn het vooral de ethische bezwaren die veel fondshuizen, inclusief Taunus Trust, weghouden bij de sector.
Wereldwijd zijn defensie-aandelen op dit moment duurder dan gemiddeld, met een koers-winstverhouding van 19 en een verhouding tussen bedrijfswaarde en winst (EV/Ebitda) van 11 – dat is zo’n 30 procent boven het langetermijngemiddelde sinds 1986. De Europese defensiebedrijven hebben gemiddeld een koers-winstverhouding van ongeveer 17 en een bedrijfswinst (EV/Ebitda) van ongeveer 10.