Luxemburgse fondsen worden steeds vaker ingezet als vehikel om internationale onafhankelijke filmproducties te financieren. Zo maakt het Take Two Fund, beheerd door de Align Group uit Los Angeles, gebruik van het groothertogdom om een gevarieerde portefeuille van filmprojecten te ondersteunen. Ook in Cyprus worden Raifconstructies inmiddels gebruikt als financieringsvehikels voor films.
Align beheert het closed-end fonds met Adrian Politowski als uitvoerend voorzitter en medeoprichter. Volgens een presentatie van Align heeft Take Two momenteel 32 miljoen euro in portefeuille, met een doel van 50 miljoen euro voor lopende fondsenwerving.
Take Two is een van de verschillende filmfinancieringsbedrijven die zijn gestructureerd als een Luxemburgs fonds. Het fonds werd in maart 2022 geregistreerd en zal vier jaar als closed-end fonds functioneren, gevolgd door twee jaar distributie. Het filmfonds valt onder de paraplu van Take One Fund SCA Sicav-Raif, met Funds Avenue als het bedrijf dat onder Luxemburgs toezicht staat. Tot nu toe heeft vier miljoen euro uitgekeerd aan beleggers en heeft het een gediversifieerde leningenportefeuille.
‘Toen we naar het landschap keken, werd het structureren in Luxemburg als een Raif vrij voor de hand liggend’, vertelt Politowski aan Investment Officer. ‘Een van de voordelen van Luxemburg is dat er expertise en begrip is van alternatieve activaklassen, waardoor onze filmfinancieringsactiviteiten gemakkelijk van daaruit kunnen worden uitgevoerd.’
Netflix versnelt groei
‘De redenering daarachter is dat, wanneer een sector snel groeit en dat nog meer wordt gekatalyseerd door de opkomst van streamers zoals Netflix, de groei versnelt’, zegt Politowski.
Take Two’s voorganger, Take One, was een fonds dat tussen 2018 en 2020 42 miljoen euro ophaalde via de Luxemburgse Raif-structuur. In 2023 bracht Take One films uit zoals 10 Lives, een animatie over een verwende kat genaamd Beckett, en The Canterville Ghost, een “spookachtig” animatieverhaal.
Het fonds bood “sterke neerwaartse bescherming ondanks de slechtste periode in de geschiedenis van de sector”. Ongeveer 70 procent van de Take One-beleggers zijn nu geïnvesteerd in Take Two.
Nog steeds actief
Take One zit nog steeds in de distributiefase en blijft operationeel ondanks de lancering van Take Two. ‘Ondanks dat we door de slechtste periode in de geschiedenis van de sector zijn gegaan, hebben we een positieve NAV en een positief verwacht rendement voor beleggers’, aldus Politowski.
In een presentatie aan Investment Officer meldde het bedrijf dat ze een “distributed to paid-in capital (DPI)” van 51 procent hebben. Deze ratio toont hoeveel geld een private equity fonds heeft teruggegeven aan zijn investeerders in vergelijking met hun initiële investering. Dit wordt ook wel de realisation multiple genoemd.
Take One was een van de Raifs die voorheen werden beheerd door Fuchs Asset Management, dat in 2023 failliet ging. De fondsen waarvoor dit bedrijf als AIFM (Alternative Investment Fund Manager) optrad, vallen nu onder de paraplu van Funds Avenue.
Subsidies en belastingvoordelen
‘Projecten zijn afkomstig uit de VS, de EU, het VK en Australië, maar kunnen in tal van landen worden opgenomen of gefinancierd, vaak waar sprake is van subsidies en belastingvoordelen’, voegt Politowski eraan toe. ‘Luxemburg biedt gesubsidieerde financiering voor projecten’, verwijst hij naar Film Fund Luxembourg, een overheidsinstantie voor filmfinanciering.
Andere spelers in Luxemburg zijn onder meer het Franse BAC Films, dat is verbonden aan Cinema S.C.A, en Sicav-Raif, een ander open-end alternatief investeringsfonds dat in 2022 werd opgericht. Pogingen van Investment Officer om verschillende verantwoordelijken van deze entiteiten te bereiken, zijn niet succesvol geweest.
Digitaal en klassiek
In het jaarverslag van 2022 legt BAC Films uit dat “BAC films financiert die geschikt zijn voor zowel de bioscoop als platforms. Veel van onze films worden op een klassieke manier uitgebracht of direct digitaal geëxploiteerd, en de meeste worden zowel in de bioscoop, op betaaltelevisie als op platforms uitgebracht.”
De firma rapporteerde een “filmresultaat” van 1.054.688 euro, een stijging van 116 procent ten opzichte van 2021. De omzet voor 2022 was 8,5 miljoen euro, een goede stijging ten opzichte van de 3,4 miljoen het jaar ervoor. Het bedrijf merkte op dat hun omzet nog steeds onder de 9,4 miljoen van 2019 bleef, vóór Covid.
Met financiering uit zijn Raif-vehikel financierde BAC Films in 2022 de productie van onder andere Triangle of Sadness, dat een Palme d’Or-winnaar werd in Cannes.
Gestructureerde aanpak
Politowski legt uit dat Take Two de tweede “vintage” van zijn bedrijf is. Het Take One Fund presteerde minder goed door de Covid-pandemie. Het ‘kwam echt voort uit kansen die we zagen om op een zeer gestructureerde manier leningen en investeringen te verstrekken in de sector’, zegt hij.
Politowski is al twee decennia actief in filmfinanciering en heeft samen met zijn collega’s ongeveer 650 miljoen euro opgehaald en meer dan 450 films geproduceerd.
Oscarswinnnaars
Tot deze films behoren onder andere The Artist, die vijf Oscars won, The Belier Family, die drie Oscars won, en John Wick, My Brilliant Friend, Mandy en The Meg.
Grote studio’s financieren hun producties, zoals de “superhelden- en franchisefilms” van meer dan 100 miljoen dollar. Volgens Align zijn de meeste filmprojecten onafhankelijk en hebben ze externe financiering nodig. Ongeveer 80 procent van de Best Picture-winnaars bij de Oscars zijn onafhankelijke films.
‘Behoorlijk niche’
Politowski beschrijft de onafhankelijke film- en tv-sector als “behoorlijk niche”.
‘Het is moeilijker om het proces te industrialiseren zoals een bank dat zou doen in andere sectoren’, legt hij uit. ‘Dit creëert een zeer interessante omgeving waar de vraag groot is en er niet veel andere financiering beschikbaar is voor een mediafonds zoals het onze.’
Hoewel filmproductie niet gecorreleerd is met traditionele markten, is het duidelijk dat het inherent risicovol is. ‘We richten ons op de meer senior trends, de financiering die zich in het veel minder risicovolle spectrum bevindt.’
Take Two streeft naar een IRR (internal rate of return) van 12 procent voor zijn investeerders, aldus Politowski. Voor veiligere investeringen is het percentage 11-13 procent, terwijl meer risicovolle investeringen ongeveer 20 procent per jaar opleveren.
Risico management
‘De kern van onze strategie is om geen risico te nemen op de uiteindelijke prestaties van de film’, legt hij uit. Dit illustreert hij met twee recente producties. De eerste speelfilm die Take Two Fund na de pandemie produceerde, was Good Luck to You, Leo Grande, met Emma Thompson in de hoofdrol.
Politowski beschrijft het als een klein project, met een zeer goed risico-rendement en een succesvol productieteam.
Paws of Fury
Een ander recent project van Align was de animatiefilm Paws of Fury. Het was een groot project met bekende acteurs zoals Samuel Jackson en Ricky Gervais, maar het was slechts een bescheiden succes.
Politowski wijst op het rendement van de films voor Align: ‘Als we kijken naar het rendement dat we kregen van de schuldcomponent, was dat iets meer dan 15 procent.’ Het veel minder succesvolle Paws of Fury leverde ongeveer 16 procent IRR op. ‘Dus een zeer vergelijkbare prestatie.’
Makkelijk te structureren
‘Het biedt de voordelen van een ecosysteem dat het heel gemakkelijk maakt om een plan te structureren en de juiste partners eromheen te hebben’, voegt hij eraan toe.
Edouard Nouvellon, managing director van Align Group, legt uit dat het bedrijf na Covid, met een sterke vraag, een “equity kicker” heeft bedongen. Dit wordt gedefinieerd als een “equity incentive” waarbij de kredietverstrekker krediet verstrekt tegen een lagere rente in ruil voor een aandelenpositie in het bedrijf van de kredietnemer.
Dit is de enige manier voor een family office om in dit soort producten te investeren, legde Nouvellon uit, waarmee hij bedoelde op een zeer gestructureerde manier, met een gemeenschappelijke investeringsstructuur voor elke film.
Cyprus raifs ook in gebruik voor filmfinanciering
De interesse in het gebruik van fondsstructuren zoals de Luxemburgse Raif heeft parallellen elders in Europa. Zo heeft een in Cyprus gevestigde AIFM een lokale Raif ingezet voor de financiering van filmproducties.
Eleon Capital Management heeft het Cordelia Cinema Fund opgezet, volgens de Cypriotische versie van Europese fondsregulering, als een Raif-subfonds van zijn lokale OneWorld Raif. De Cyprus Securities and Exchange Commission houdt toezicht op het fonds. De status van Cyprus als EU-lidstaat betekent dat het fonds zijn fondsen in de hele EU kan aanbieden onder de wetgeving voor grensoverschrijdende fondsdistributie.
Korting
Volgens Kassianides biedt het Cypriotische fondscentrum een aantrekkelijke korting ten opzicht van relatief hoge kosten in Luxemburg.
Het Cordelia-fonds werd opgezet nadat Eleon was benaderd door Varcale Entertainment, aldus Marina Kassianides, directeur van Eleon Capital. De eigenaars van Varcale hebben een achtergrond in cinema en de financiering van bioscoopproducties.
Nog niet mainstream
Kassianides ziet de fondsstructuren als een manier om alternatieve industrieën zoals filmfinanciering te beschermen, maar voegt eraan toe dat deze aanpak nog niet mainstream is.
‘Je brengt bijna een sector die niet gereguleerd was, onder in een gestructureerde aanpak die de perfecte omgeving biedt om deze volledig te reguleren en te controleren, met een structuur die kogelbestendig moet zijn’, aldus Kassianides.
De originele versie van dit artikel is gepubliceerd op InvestmentOfficer.lu.