Terwijl de ene partij de quant-lier aan de wilgen hangt, bouwen andere spelers hun posities in dat domein uit. Schaal gaat in quantbeleggen een steeds belangrijkere rol spelen, zegt Weili Zhou, deputy cio en hoofd quantbeleggen van Robeco, waar het grootste quant-team van Nederland werkt.
Zhou’s team omvat ruim vijftig onderzoekers en (klant)portefeuillebeheerders en voor speciale projecten kan ze tijdelijk uitbreiden naar zestig of zeventig. Europees is Robeco een van de marktleiders, met ongeveer 90 miljard euro aan vermogen dat op basis van kwantitatieve modellen wordt belegd.
Weili Zhou heeft sterke groeiambities, zo maakt ze duidelijk in gesprek met Investment Officer, en ze laat het getal van 150 miljard vallen. ‘Maar daarnaast, en dat is misschien nog wel belangrijker, hebben we de doelstelling om waar mogelijk te innoveren.’ Die vernieuwing wordt gezocht in fixed income, een nog redelijk onontwikkeld gebied voor quant, en – qua werkwijze – in nieuwe technologie. ‘Een paar jaar geleden zijn wij gestart met ons nextgeneration-programma en dat bouwen we alleen maar uit.’
Vanzelfsprekend is groei niet, als het om quant gaat, zo bleek enkele weken geleden. Toen werd bekend dat APG is gestopt met het aanbieden van “kwantitatieve producten” aan de pensioenfondsen waarvoor zij het (fiduciair) vermogensbeheer uitvoert. Per 1 februari is het 25-koppige quant-team opgeheven.
Tegelijkertijd werd duidelijk dat er genoeg behoefte is aan deskundigheid op dit gebied. Northern Trust Asset Management sloeg toe en breidde zijn quant-team in Amsterdam uit met dertien van de specialisten uit het voormalige APG-team. Northern Trust beheert wereldwijd 43 miljard dollar aan vermogen in kwantitatieve strategieën. Het team in Amsterdam staat onder leiding van Guido Baltussen, die tot eind 2023 bij Robeco werkte.
‘Uitstekende onderzoeksassistent’
Ook Robeco is en blijft zonder meer geïnteresseerd in nieuw talent, zo zegt Zhou. ‘Wij zetten met name in het nextgen-programma zwaar in op machine learning, natural language processing (NLP) en kunstmatige intelligentie. Al die nieuwe technologie levert een enorme bijdrage, vooral in de eerste stadia van ontwikkeling. Ideeënvorming, coderen: technologie is een uitstekende onderzoeksassistent en neemt de eerste 70 tot 80 procent van een innovatie voor haar rekening. Maar als je vervolgens geen specialisten hebt om te gaan testen en te vervolmaken, dan sta je nog met lege handen.’
Robeco heeft met het oog hierop al jarenlang een eigen talentontwikkelingsprogramma en op zichzelf is het fondshuis daar tevreden over, aldus Zhou. ‘Waar echter altijd behoefte aan blijft, zijn de mensen met unieke kennis en ervaring op dit gebied, mensen die ons weer nieuwe gezichtspunten kunnen brengen.’ Die mensen zijn zeldzaam, maar eigenlijk onmisbaar. Zhou: ‘Als teams groter worden, hebben ze de neiging de blik meer naar binnen te richten, meer gewoontes te ontwikkelen in de zin van: “zo doen wij dat hier”. Maar quant draait juist om het voortdurend zoeken en testen van nieuwe gezichtspunten.’
Diepe zakken
Grotere teams zijn echt onvermijdelijk, bij een groeiambitie. ‘Dat is voor mij dus wel een belangrijk aandachtspunt’, aldus Zhou, ‘maar neemt niet weg dat we zeker willen groeien. Want schaal wordt steeds meer een noodzaak in dit domein.’ Ten eerste omdat de investeringen in platforms en infrastructuur “diepe zakken” vereisen, zo zegt ze, en ten tweede omdat schaal een brede klantenbasis oplevert.
‘Dat is misschien wel de belangrijkste reden. Klantrelaties zijn misschien niet zo goed kwantificeerbaar, maar door onze omvang beschikken wij over zo veel klanten en zo veel van elkaar verschíllende klanten dat wij daar voortdurend door gevoed worden. Waar hebben die klanten behoefte aan, wat doen de asset managers, aan welke innovaties denken ze, welke klanten zijn bereid bij te dragen aan vernieuwing? Met een groot platform krijg je in dit opzicht veel meer input dan je met een klein platform zou hebben.’
Silicon Valley-stijl
Innovatie leidt zodoende ook tot een diverser aanbod. Er was een tijd dat quantbeleggen synoniem was aan factorbeleggen, maar Robeco wil niet te afhankelijk zijn van die strategieën. ‘Dat is een les die we hebben geleerd met betrekking tot aandelenstrategieën’, aldus Zhou. ‘Factoren hebben rijkelijk hun bestaansrecht bewezen en ze zullen er altijd zijn. Maar als veel partijen dat gaan doen… Dus zoeken wij ook naar andere bronnen van alpha.’ Onlangs leidde dat tot de lancering van een viertal actieve ETF’s, waar Investment Officer eerder over schreef. Die zijn gebaseerd op een selectie uit kwantitatieve factoren zoals waardering, cashflow, winstgevendheid en prijsmomentum en tevens op NLP, om de laatste thema’s te ontdekken.
Aan de basis van die nieuwe producten lag het nextgen-programma, met daaraan gekoppeld het “incubator lab” van Robeco. ‘Het is een beetje de Silicon Valley-stijl: een uitgewerkt idee krijgt in een incubator-fonds de kans zich te bewijzen – live testing – en wordt dan geëvalueerd. Het gaat dan óf de markt op, óf wordt afgevoerd. Dat laatste hoort er dus ook bij, kill your darlings. Pijnlijk, maar het hoort ook bij vernieuwing en groei.’