Grote technologiebedrijven zoals Amazon, Google en Oracle breiden hun activiteiten op het gebied van kernenergie in hoog tempo uit, wat leidt tot groeiende interesse van beleggers in aandelen en ETF’s in deze sector. Er zijn echter zorgen over mogelijke ‘pump-and-dump‘-constructies in deze snelgroeiende markt.
Kleine modulaire reactoren, ofwel Small Modular Reactors (SMR) – vormen de kern van de nucleaire opmars. Vorige week haalde Amazon de krantenkoppen met een investering van 500 miljoen dollar in drie bedrijven: Dominion Energy, X-energy en Energy Northwest. Die investering is bedoeld om Amazons datacenters, die cruciaal zijn voor de AI-gedreven groei, van energie te voorzien.
Ook Oracle-oprichter Larry Ellison kondigde plannen aan voor een volledig door kernenergie aangedreven datacenter. Google heeft laten weten samen te gaan werken met Kairos Power, met als doel in 2030 de eerste operationele SMR te realiseren.
‘Traditionele kerncentrales zijn duur, de bouw duurt jaren en ze zijn ontworpen voor grootschalige energiedistributie via het nationale net’, legt Dimitrii Ponomarev, ETF-productmanager bij VanEck, uit aan Investment Officer. ‘SMRs bieden een aantrekkelijk alternatief – ze zijn kleiner, kostenefficiënter en kunnen direct op locatie worden geplaatst.’
Beleggersgekte rond kernenergie
Beleggers zijn steeds enthousiaster over kernenergie. Het in Santa Clara gevestigde Oklo, een vooraanstaande speler in geavanceerde nucleaire technologie, zag zijn aandelenkoers vorige maand met 200 procent stijgen, waarvan de helft in slechts één week tijd.
Toch is niet iedereen overtuigd van het langetermijnsucces op de markt. Roderick van Zuylen, oprichter van Night Watch Investment Management, erkent het potentieel van SMRs, maar waarschuwt dat het vertalen van deze technologie naar koerswinst complexer is dan het lijkt.
‘Kernenergie spreekt beleggers aan, maar trekt ook dubieuze figuren en aandelenpromotors aan’, waarschuwt Van Zuylen. ‘Deze promotors zullen er alles aan doen om beleggers te verleiden met een toekomst van schone energie, vaak verwijzend naar de prominente investeerders die ze hebben aangetrokken. Maar in werkelijkheid zijn veel van deze bedrijven ondergefinancierde startups die nog jaren verwijderd zijn van commercialisatie. Insiders stappen waarschijnlijk uit, voordat deze ondernemingen levensvatbaar blijken. Particuliere beleggers dragen daardoor de verliezen.’
Verschillende kernenergie-aandelen zijn dit jaar explosief gestegen. NuScale Power, genoteerd onder het symbool “SMR”, zag de aandelenkoers vorige week met 40 procent stijgen, wat neerkomt op een stijging van maar liefst 541 procent sinds begin dit jaar. Nano Nuclear Energy kende een vergelijkbare stijging van meer dan 400 procent, ondanks dat het bedrijf geen inkomsten heeft. Deze sterke stijgingen benadrukken het speculatieve karakter van de sector.
Toenemende energievraag in de techsector
De drijvende kracht achter deze stijgingen is onmiskenbaar de onverzadigbare energiebehoefte van kunstmatige intelligentie (AI). De operationele energie die nodig is voor AI-systemen zoals ChatGPT heeft de vraag naar dataverwerking bij grote techbedrijven sterk doen toenemen.
Volgens de World Nuclear Association zal de wereldwijde nucleaire capaciteit naar verwachting stijgen van 391 gigawatt medio 2023 naar 686 gigawatt in 2040. Analisten voorspellen dat de vraag naar uranium in 2030 met 28 procent zal toenemen en in 2040 bijna zal zijn verdubbeld, aangezien landen hun kernenergie uitbreiden om aan hun klimaatdoelstellingen te voldoen.
‘De schaal van deze groei maakt kernenergie misschien wel de enige levensvatbare bron die aan de enorme vraag kan voldoen’, aldus Ponomarev. ‘De capaciteit om grote hoeveelheden energie efficiënt op te wekken, maakt het bij uitstek geschikt om de uitdagingen van onze energiehongerige wereld aan te gaan.’
De VanEck Uranium and Nuclear Technologies Ucits ETF steeg de afgelopen maand met 30 procent. De Texaanse energiereus Vistra Corp was dit jaar de absolute uitblinker op de Amerikaanse beurs, met een stijging van 237 procent in de aandelenwaarde, waardoor het zelfs techgigant Nvidia overtrof in de S&P500.
Duurzaamheid
Het lage emissieprofiel van kernenergie positioneert het als een belangrijke speler in de verschuiving naar duurzame energie. In Europa wordt kernenergie steeds meer gezien als een essentieel onderdeel van de schone energiemix. Zwitserland heeft bijvoorbeeld de stap gezet van het afwijzen van kernenergie in 2017 naar het goedkeuren van de bouw van nieuwe kerncentrales dit jaar.
Landen zoals Japan, de VS en het VK nemen afstand van steenkool en omarmen kernenergie als de toekomstige oplossing voor hun energiebehoeften. ‘Het is niet per se “groen”, maar het is schoner, en dat is een belangrijk onderscheid voor bedrijven die op zoek zijn naar betrouwbare en duurzame energiebronnen’, aldus Ponomarev.
Opschalen lastig
Ondanks het optimisme zijn er ook grote uitdagingen. Recente kostenoverschrijdingen bij de bouw van conventionele kerncentrales, zoals de Vogtle-uitbreiding in Georgia en de Summer-centrale in South Carolina, benadrukken de risico’s. Westinghouse, de aannemer van beide projecten, ging in 2017 failliet, waardoor moederbedrijf Toshiba bijna financieel ten onder ging.
‘Strenge milieu- en veiligheidsvoorschriften in alles wat met kernenergie te maken heeft, betekenen dat de kosten altijd hoger zullen uitvallen dan oorspronkelijk gedacht’, waarschuwde Van Zuylen.