Alors que la Banque d’Angleterre manifestait une nouvelle fois ses craintes sur les risques du crédit privé, cette semaine, Harvey Schwartz, CEO du groupe Carlyle, a qualifié sans détour ces inquiétudes d’exagérées.
Selon Lee Foulger, directeur de la stabilité financière et du risque à la Banque d’Angleterre (BoE), les taux d’intérêt plus élevés, la croissance économique plus faible et les conditions plus strictes pour l’octroi de prêts entraîneront des problèmes pour les institutions financières ne relevant pas du secteur bancaire, en particulier dans le domaine du crédit privé. « Les tensions antérieures ont montré comment les risques liés aux modèles commerciaux peuvent s’accumuler et interagir avec les vulnérabilités systémiques, a déclaré Lee Foulger lundi dernier lors d’une conférence à Londres. Lorsque les conditions se détériorent, cela peut affecter l’octroi de crédits aux ménages et aux entreprises et avoir un impact sur les institutions et les marchés systémiques. »
Harvey Schwartz (photo), CEO de The Carlyle Group, un gestionnaire d’actifs alternatifs, estime que ces craintes concernant le crédit privé (la principale classe d’actifs de Carlyle, qui gère quelque 380 milliards de dollars) relèvent plus du sensationnalisme médiatique que de la réalité. « Ce n’est pas une approche rationnelle », a déclaré mardi Harvey Schwartz lors d’une conférence à Miami.
Harvey Schwartz a souligné que Carlyle n’opérait justement pas dans ces sphères à haut risque. « Notre effet de levier est faible, notre structure d’engagement est excellente et nous n’avons pas de positions concentrées ou d’interconnexions. Je pense que certaines de ces discussions sur le système bancaire parallèle sont quelque peu exagérées et mal placées. »
Une évaluation précise des risques reste difficile
Cependant, la BoE affirme que dans un environnement de taux d’intérêt plus élevés, la structure à taux variable des accords de crédit privés est vulnérable aux problèmes de remboursement de la dette et de refinancement. Jusqu’à présent, les acteurs du marché du crédit privé font état de faibles taux de défaillance malgré un environnement macroéconomique plus difficile. Selon Lee Foulger, les emprunteurs bénéficiant d’un financement important ont connu une baisse significative de leur ratio de couverture des intérêts au cours de l’année écoulée.
Selon la BoE, les pratiques de modification et de prolongation deviennent de plus en plus courantes, les prêteurs acceptant souvent de prolonger la durée des prêts en échange d’un rendement plus élevé et d’une surveillance financière plus stricte. Les pratiques de ‘payment in kind’, pour lesquelles les emprunteurs ayant peu de liquidités émettent de nouvelles dettes pour couvrir les paiements d’intérêts, se multiplient également, a déclaré la banque centrale.
Pour Lee Foulger, « déterminer avec exactitude l’ampleur de ces risques ou le moment où ils deviennent réellement problématiques est compliqué. Il est difficile d’obtenir des données fiables pour surveiller de manière adéquate les risques sur le marché du crédit privé. »
Normalisation des coûts du capital
Compte tenu des taux d’intérêt variables des engagements financiers, la perspective d’une baisse des taux d’intérêt par la Fed en 2024 est une nouvelle bienvenue en ce qui concerne la capacité des emprunteurs sur le marché du crédit direct. Cependant, Harvey Schwartz s’élève contre les attentes excessives de réduction des taux d’intérêt.
« Je sais que les opérateurs tablent généralement sur six ou huit baisses des taux, a déclaré Harvey Schwartz. Il me semble que ce n’est pas souhaitable, car il serait réellement avantageux de normaliser les coûts du capital - à condition que nous puissions le gérer et procéder à des baisses modérées. »
Pourtant, Carlyle subit incontestablement les effets de la hausse des taux d’intérêt. Le gestionnaire d’actifs alternatifs a rapporté une baisse de 43 % sur un an de ses bénéfices distribuables au troisième trimestre, en raison de la diminution du nombre de transactions par rapport aux trimestres précédents.
Les gestionnaires d’actifs réagissent
Ce n’est pas la première fois qu’un gestionnaire d’actifs alternatifs réagit vivement à des commentaires sur les risques du marché du crédit privé.
En novembre, lors d’une intervention dans le cadre d’une conférence financière à Hong Kong, Colm Kelleher, président d’UBS, avait prédit que la prochaine crise financière se produirait sur le marché du crédit privé. Colm Kelleher avait déclaré avoir fait ces remarques « au risque de contrarier la moitié des personnes présentes dans la salle, dont des clients et des concurrents. »
Lors du même événement, Marc Rowan, CEO du gestionnaire d’actifs Apollo, avait ensuite défendu la qualité du marché du crédit privé en déclarant qu’Apollo possédait « d’énormes quantités de liquidités » et « avait peiné à enlever l’encre de ses doigts » en raison de l’abondante correspondance avec les régulateurs et les superviseurs.