La banque centrale américaine devrait réduire ses taux d’intérêt d’un quart de point de pourcentage ce soir, en réponse au ralentissement du marché de l’emploi. Mais alors que l’inflation oscille obstinément autour de 3 %, les investisseurs craignent que la Fed ne flirte avec un scénario de stagflation-lite : une économie qui ralentit, mais dont les prix refusent de bouger.
À première vue, l’économie américaine semble robuste. Au deuxième trimestre, le PIB a augmenté de 3,3 % en glissement annuel, après une contraction de 0,5 % au cours des trois premiers mois. Pourtant, le chômage augmente, les chiffres de l’emploi sont maigres et l’inflation s’accélère.
« Ça sent de plus en plus la stagflation », a écrit Jason Furman, économiste à Harvard, sur X la semaine dernière. « La Fed n’a pas de bonnes options dans ces circonstances. »
Cette annonce intervient après une correction brutale des chiffres officiels du marché du travail pour la période de 12 mois se terminant en mars : plus de 911 000 emplois de moins que prévu ont été créés. À l’exclusion du secteur de la santé, l’emploi dans le secteur privé se contracte depuis avril. De juin à août, seuls 30 000 emplois ont été créés en moyenne par mois. Dans le même temps, l’inflation est remontée à 2,9 %, après avoir atteint un plancher de 2,3 % en avril.
Pour Joseph Little, stratège chez HSBC, cela s’apparente bien à un scénario de stagflation-lite : il ne s’agit pas d’un scénario catastrophe comme dans les années 1970, mais d’un mélange inconfortable de croissance plus faible et de prix « rigides ». Selon lui, cela est déjà visible sur le marché obligataire. Les taux d’intérêt sur les prêts à 10 ans diminuent, tandis que l’écart avec les prêts à court terme se creuse. Selon M. Little, cela témoigne d’une inquiétude croissante quant aux perspectives d’avenir. Les actions, quant à elles, bénéficient de la perspective d’une baisse des taux d’intérêt et de l’euphorie entourant l’intelligence artificielle.
Débat sur la stagflation-lite
Il est rare d’avoir une stagflation complète. Les États-Unis y ont été confrontés pour la dernière fois dans les années 1970. Chengjun Chris Wu, gestionnaire de portefeuille chez Federated Hermes, pense que le terme de stagflation-lite correspond bien à la situation actuelle. Selon lui, les droits de douane pourraient faire baisser la croissance d’un point de pourcentage tout en faisant grimper les prix.
Selon lui, d’autres signes indiquent également un refroidissement. Les dépenses intérieures sont passées de 2,5 % à environ 1 % du PIB. Les enquêtes réalisées auprès des entreprises dressent le même tableau. Mais avec un taux de chômage avoisinant les 4 %, les entreprises ne semblent guère procéder à des licenciements.
En outre, la diminution de l’immigration et l’augmentation de l’automatisation freinent la croissance de l’emploi, même si la production elle-même progresse. « Il est frappant de constater que les entreprises technologiques sont capables de supprimer des emplois alors que leurs bénéfices battent record sur record », indique Mark Dowding, directeur de RBC BlueBay Asset Management, à Investment Officer.
Les investisseurs en actions semblent ignorer les risques
Pour les Américains, la situation semble encore clémente d’un point de vue historique. Le Misery Index, la somme de l’inflation et du chômage, s’élève à 7 %. Ce chiffre est plus élevé que juste avant la pandémie, mais il est loin des 22 % qui ont paralysé l’économie dans les années 1970.
Cela explique également pourquoi les investisseurs en actions restent sereins pour le moment. L’indice mondial MSCI AC se négocie à près de 19 fois les bénéfices attendus, un niveau qui semble difficilement soutenable en l’absence de baisse des taux d’intérêt.
« Les baisses des taux d’intérêt limitent les risques de ralentissement et, associées à une augmentation des dépenses publiques, augmentent les chances d’un rebond de la croissance au second semestre 2026 », déclare Anwiti Bahuguna de Northern Trust. La directrice adjointe des investissements mondiaux s’attend à une croissance des bénéfices de 8 à 12 % l’année prochaine, à condition que l’inflation reste maîtrisée.
Pendant ce temps, le marché attend également le successeur du président de la Fed, Jerome Powell. Donald Trump a réduit le choix à Kevin Warsh, Kevin Hassett et Christopher Waller. Des noms qui confirment qu’avec un nouveau président, la Fed s’alignera davantage sur la Maison-Blanche.
« Tant que l’inflation reste modérée, la baisse des taux d’intérêt ne posera pas de problème », déclare M. Dowding. « Mais la situation deviendra plus inconfortable lorsque les prix recommenceront à augmenter. » Les investisseurs anticipent donc une baisse totale de 150 points de base d’ici la fin de l’année prochaine.