Wereldwijd staan aandelen van softwarebedrijven bijna 30 procent lager dan in oktober vorig jaar, blijkt uit de S&P500 Software Industry Index. Microsoft leed flink koersverlies, net als Salesforce en Adobe. De dalingen waren voor sommige beleggers in dit soort aandelen reden hun allocatie naar defensieve sectoren en laaggewaardeerde bedrijven te vergroten, anderen rekenen op herstel.
Het DoubleDividend aandelenfonds maakte dit jaar ‘een moeizame start’. Met een rendement van -2,1 procent in januari blijft het ruim 200 miljoen grote fonds achter bij de brede markt. De belangrijkste reden voor de achterblijvende prestaties, zo schreef de Amsterdamse firma maandag in een e-mail aan klanten, is de druk op de softwaresector. De markt vreest dat kunstmatige intelligentie (AI) softwarebedrijven deels overbodig maakt en dat de omzetgroei in de sector beperkt zal blijven, aldus het DoubleDividend-team.
Het regent rapporten van assetmanagers waarin experts wijzen op de brede twijfel in de markt over de houdbaarheid van softwaremodellen. Aanjager van de opleving van het onderwerp is techbedrijf Anthropic, dat vorige week een nieuwe versie van haar AI-model aankondigde. De bedrijfsmodellen van softwarebedrijven golden lange tijd als voorspelbaar, maar dit soort toepassingen brengen beleggers daar plotsklaps over aan het twijfelen, concluderen marktvorsers.
Volgens portefeuillebeheerder Graeme Clark van Janus Henderson is de nervositeit drieledig. Beleggers vrezen dat AI het aantal gebruikers verkleint bij softwarebedrijven met seat-based-verdienmodellen, waar licenties worden afgerekend per gebruiker. Ook vrezen beleggers volgens Clark dat AI softwarecodes kan gaan schrijven via prompts en dat AI-agents straks allerlei taken kunnen uitvoeren die nieuwe functionaliteiten van softwarebedrijven overbodig maken.
Dat AI invloed heeft op softwarebedrijven is zeker waar, zegt ook beleggingsstrateeg Wim Zwanenburg van Stroeve Lemberger. Toch is hij niet negatief over de sector in brede zin. Het team van Stroeve Lemberger schat bovendien in dat de sell off ‘voor een flink deel overdreven is’. De tot nu toe gepubliceerde bedrijfscijfers zijn goed, net zoals de door de sector gepresenteerde plannen, beargumenteert Zwanenburg. Servicenow kwam eind januari bijvoorbeeld met de prognose dat het de komende vijf jaar een samengestelde omzetgroei van 20 procent per jaar zal realiseren.
Businessmodel veranderen
Daarnaast is het volgens Zwanenburg de vraag of softwarebedrijven wel daadwerkelijk “disrupt” worden door AI-bedrijven. ‘Ik denk dat dat wel meevalt. Ze zitten niet stil, bouwen nieuwe applicaties en zijn veelal in sectoren actief die alleen met zeer betrouwbare licenties willen werken, bijvoorbeeld in de gezondheidszorg of advocatuur.’
Uiteindelijk gaat het er volgens de beleggingsstrateeg om, dat bedrijven hun businessmodel weten om te zetten. ‘Als ze vroeger bijvoorbeeld enkel licenties verkochten per gebruiker, zou dat nu “bij gebruik” moeten zijn, dus waarbij ze delen in de productiviteit die een bedrijf behaalt dankzij hun software.’
Ook Clark van Janus Henderson pareert de angsten van beleggers, door te stellen dat AI-agents óók “seats” nodig hebben, dat ingewikkelde softwarecodes niet zomaar via prompts nagemaakt kunnen worden en dat AI-agents nog altijd de benodigde data missen om net zo goed te worden als agents van softwarebedrijven. Hij is ervan overtuigd dat ‘bedrijfskritische software een onmisbare ruggengraat blijft vormen voor moderne, door AI aangedreven ondernemingen’.
DoubleDividend benadrukt dat platformbedrijven zoals Microsoft, SAP, Workday en ServiceNow door analisten ‘als goed gepositioneerd’ worden beschouwd. ‘Deze programma’s vormen het hart van vrijwel alle organisaties en zullen dus niet zonder slag of stoot worden vervangen door een AI-alternatief dat zich nog moet bewijzen. Wij delen deze visie. Dat neemt niet weg dat softwarebedrijven zich moeten blijven aanpassen aan technologische ontwikkelingen en dat de groei in de toekomst mogelijk gematigder zal zijn dan in het verleden.’
Assetallocatiewijzigingen
Om de volatiliteit in het fonds te beperken, hebben de beheerders van DoubleDividend de Europese weging in het fonds vergroot en posities buiten de technologiesector toegevoegd, zoals AXA en Argenx. Ook heeft het aandelenfonds de weging in defensieve posities vergroot, zoals Nestlé, Reckitt Benckiser en Zoetis én winst genomen in technologieposities met een hoger risicoprofiel, met name binnen de chipmachine-industrie. Het gaat daarbij om Advantest, Lam Research en Teradyne.
Luc Aben van Van Lanschot Kempen merkt op dat technologiebeleggers hun aandacht hebben verlegd naar waarde-sectoren, waar de groeicijfers minder spectaculair zijn en de waarderingen lager. Hij noemt daarbij consumentengoederen in het bijzonder.
CIO Mark Dowding van RBC Bluebay Asset Management waarschuwt vooral voor beleggingen in softwarebedrijven via de private markt, terwijl veel private-credit-fondsen volgens hem tot 30 procent van hun portefeuille in de sector beleggen. Een gevaar, zegt hij, omdat het daar ‘praktisch onmogelijk is’ om de positionering te wijzigen en te reageren op veranderingen als die zich voordoen. ‘Het lijkt aantrekkelijker om een meer liquide benadering te hanteren, met de flexibiliteit om je aan te passen aan veranderingen in onzekere tijden.’