Donald Trump a ordonné au ministère de la Justice d’ouvrir une enquête pénale sur le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell. Officiellement, l’affaire se rapporte à la « rénovation de bureaux » à Washington, mais personne n’est assez naïf pour le croire.
Il s’agit d’une attaque frontale contre l’indépendance de la première banque centrale du monde. Pour les investisseurs institutionnels, cela marque le début d’une période d’augmentation des primes de risque et d’érosion de la crédibilité. Ce que nous voyons se produire ici en temps réel correspond exactement à ce que les économistes Vasso Ioannidou, Sotirios Kokas, Thomas Lambert et Alexander Michaelides décrivent dans leur récent article intitulé « (In)dependent Central Banks ».
Le président de la Fed, Jerome Powell, réagit
Les auteurs démontrent que l’indépendance juridique des banques centrales – un acquis des années 1990 – comporte un revers dangereux. En effet, les hommes politiques qui perdent leur emprise sur le levier des taux d’intérêt par le biais de la loi cherchent d’autres moyens de reprendre ce pouvoir.
Les chercheurs qualifient ce phénomène d’ « effet de balancier » ( seesaw effect) : lorsque la porte des ordres politiques directs est fermée, les politiciens entrent par la fenêtre et ont recours à des nominations politiques et des intimidations. Dans le cas de Donald Trump, il s’agit d’une variante extrême : si vous ne pouvez pas destituer purement et simplement le technocrate en place, vous utilisez le système judiciaire pour le paralyser et vous remplacez le reste du conseil d’administration par des fidèles.
En tant qu’investisseur, ce n’est pas du théâtre politique, mais un risque fondamental pour votre portefeuille. Le document est très clair sur les conséquences de l’ingérence politique. Les nominations motivées par des considérations politiques aboutissent systématiquement à des résultats économiques moins bons : une inflation plus élevée et une plus grande probabilité de survenues de crises de la dette. Les données montrent qu’une diminution de l’indépendance d’un administrateur est directement corrélée à une augmentation de près d’un demi-point de pourcentage de l’inflation.
Lorsqu’un banquier central écoute le président plutôt que les chiffres de l’inflation, il perd son seul véritable atout : sa crédibilité.
Le marché réagit généralement de manière impitoyable face à cela. Les auteurs de l’article montrent, en se basant sur l’étude d’événements, que l’annonce d’un président indépendant garantit des rendements obligataires plus élevés et une monnaie plus forte. Les investisseurs récompensent la crédibilité. À l’inverse, les pressions actuelles exercées sur M. Powell signifient que le Fed put ne repose plus sur une logique économique, mais sur les caprices électoraux de la Maison-Blanche.
Lorsqu’un banquier central écoute le président plutôt que les chiffres de l’inflation, il perd son seul véritable atout : sa crédibilité. Dès que les investisseurs soupçonnent que les décisions relatives aux taux d’intérêt sont prises pour forcer un « nouvel âge d’or » plutôt que pour garantir la stabilité des prix, l’ancrage du marché disparaît.
L’enquête pénale sur les « coûts de rénovation » de la Fed est un outil transparent pour forcer M. Powell à capituler. En tant qu’investisseurs institutionnels, nous devrions prendre à cœur les leçons de l’article de Mme Ioannidou et de ses collègues : l’indépendance de jure n’est qu’un tigre de papier si la pression politique sur les marionnettes devient trop forte.
La rénovation des bâtiments de la Fed est peut-être problématique, mais la rénovation de la crédibilité monétaire américaine par l’administration Trump est un danger bien plus grand. Les investisseurs qui se fient à la loi oublient que les politiciens trouvent toujours le moyen de faire basculer la balance dans l’autre sens. Si M. Powell tombe, l’indépendance de la Fed s’effondre – et avec elle la stabilité de votre portefeuille obligataire. La chasse est ouverte depuis le 12 janvier, et vous paierez la facture.
Gertjan Verdickt est professeur assistant de finance à l’université d’Auckland et chroniqueur pour Investment Officer.